尋找糖尿病的病因至關重要，以便患者選擇適當的治療方法。糖尿病的病因不同，第1型糖尿病和第2型糖尿病是臨床表現，需要區別分析。
以下幾段將簡要說明這兩種類型及其相關原因。
1型糖尿病的成因
1型糖尿病影響約10%的患者，這種疾病的特點是身體內發生自體免疫反應——身體產生抗體攻擊自身組織，導致其被破壞。這些受影響的胰臟島細胞（自體免疫性胰島素炎）是產生胰島素的細胞，胰島素對於調節碳水化合物代謝至關重要。隨著時間的推移，根據嚴重程度，這些細胞大部分會被摧毀：血糖持續升高，因為身體缺乏降低血糖的激素。
因此，1型糖尿病的成因是自體免疫疾病，通常在年輕時就會表現出來。在醫學上，基因遺傳性被廣泛討論，這意味著如果家族中有糖尿病，自己患病的風險會大大增加。然而，1型糖尿病的遺傳可能性（如果一位父母有糖尿病，風險為3%到5%；若雙親均受影響，風險為20%）略低於2型糖尿病。還有一些研究認為特定的病毒感染會促進1型糖尿病的發展。
因此，第1型糖尿病的原因是胰島素絕對缺乏，這是由身體本身破壞產生胰島素的細胞引起的，或者是由特定感染引發的。
2型糖尿病的成因
2型糖尿病在研究方面有較高的優先級，因為近90%的糖尿病患者被診斷為此類型——這是一種臨床表現，雖然與1型糖尿病有相似之處，但本質上是不同的。這兩種類型的共同點僅在於血糖水平都升高。
2型糖尿病的特點是身體仍能維持自身的胰島素產生。然而，問題和原因在於胰島素抵抗，即身體細胞對胰島素的敏感性降低，導致胰島素的有效性受到干擾，胰腺釋放的胰島素減少。因此，2型糖尿病的原因是胰島素缺乏/胰島素抵抗，通常在40歲以後出現，且常與肥胖有關。
2型糖尿病的出現通常是由幾個特定因素共同作用的結果：
肥胖
動脈高血壓
血脂升高（稱為高膽固醇血症/高三酸甘油脂血症）
在醫學上，這也被稱為“代謝綜合症”，其原因是日常生活中缺乏運動和飲食不當。代謝綜合症危險性在於它是一種惡性循環，一旦達到一定階段，受影響者就無法脫身。
隨著時間的推移，細胞對胰島素變得不敏感，這導致血液中的葡萄糖濃度增加，胰島素水平也隨之上升。由於這種過量，所謂的胰島素受體數量減少，進而變得更加不敏感。形成了“相對胰島素缺乏”，簡單來說就是儘管胰島素供應過剩，身體仍無法將葡萄糖運送到適當的細胞中，反而在血液中持續積累。
為了澄清：在這種情況下，胰腺需要全速運作，產生越來越多的胰島素，這又進一步加大了胰腺島細胞的壓力。在一段時間後，這些細胞停止產生胰島素，這稱為次級失能。2型糖尿病的主要原因是肥胖，因為超過80%的2型糖尿病患者被認為超重。